A produção média anual de
biomassa no cardo varia de 15 a 20 toneladas/ha, dependendo do solo e da
precipitação, com 11-15% de humidade na colheita e com uma partição de
biomassa: 40% de caules, 25% de folhas e 35% de capítulos. Cada planta pode
desenvolver muitas cabeças até cerca de 50 capítulos num só pé. As cabeças são
ovadas a globulares, e as suas dimensões podem variar de tamanho entre plantas
e nas mesmas plantas, sendo que a dimensão vai reduzindo à medida que vai surgindo
os capítulos ao longo do período de maturação. Os capítulos contêm numerosas
flores tubulares com cerca de 5 cm de comprimento, com um lilás escuro ou
pálido ou cor azulada. Dentro do capítulo há muitas cerdas e pelos brancos. Na
maturidade, as cabeças de Cynara contêm as frutas numerosas unidas ao
receptáculo. O fruto é um aquénio (uma semente de frutos secos), que têm uma
coroa de filamentos plumosos conhecidos como papilhos (uma estrutura para a
dispersão dos frutos). Podem ser distinguidas vários elementos na cabeça madura
de Cynara: receptáculo, brácteas, papilhos, pelos (cerdas) e frutas (aquénios).
A proporção da sua massa, ou partição de biomassa de cabeça, varia com o
desenvolvimento da planta, ou seja, o tamanho da cabeça. Uma cabeça madura pode
pesar de 10 a 120 g, distribuída em média como segue: o recipiente representa
18%, as brácteas 25%, os frutos 32% e o material leve (cabelos, papilhos e
restos de corola, estames e estilos) 25%, dos quais cabelos e papilhos
representam a fração principal (80%). Os frutos, ou "sementes", como
são normalmente chamados, contêm cerca de 25% de óleo que pode ser
transesterificado com metanol ou etanol para produzir biocombustíveis. A todo
este rendimento em biomassa com aplicações diversas, podemos acrescentar as
folhas em fresco para obtenção de extratos com uma valorização acrescida que
pode representar um peso assinalável ao longo do ciclo de crescimento da planta
e a valorização relativa às flores cuja principal vocação é como agente coagulante
e que pode representar um peso de 100-400 kg /ha de flores secas.
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